下村博文

貧困の中で思った
「教育は権利だ…」

　父親を亡くした生活は、確かに辛かった。小遣いなどほとんどない私は本も買えなかった。しかし、逆にそれは本をむさぽり読むきっかけになった。
　私は小学校の図書館の蔵書の三分の一、千冊ぐらいは読んだのではないかと思う。土曜日には必ず図書館に立ち寄って一冊を借りる。家に帰ると自分で弁当を作って裏山に上った。そこからは関東平野が見渡せた。頂上付近にある木の下で、弁当を食べながら本の世界に入り込んだ。暗くなるまでひたすら読みふけった。
　家の中に、自分の本は教科書以外はなかった。ぎりぎりの生活の中で、本は贅沢だったのだ。
　こんなこともあった。貧乏で食べ物以外はほとんど買ってもらった記憶はないのだが、小学校の高学年の頃に、風邪を引いて寝込んだことがある。こんな時ぐらいはと母が気を遣ったのだろう、
「何か食べたいものがある？」
と尋ねてきた。私は即座に答えた。
「食べ物はいいから本が欲しい」
と・・。

　母は、パートに出た町の書店で一冊の本を買ってきてくれた。確か英雄の本で、シリーズか何かだったと思う。織田信長、豊臣秀吉と徳川家康などの伝記であった。図書館の借り物ではなく、初めて手にした自分自身の本だった。嬉しかった。それはもう何度も何度も読み返した。表紙などポロポロになったのを覚えている。
　本は私に色々な知識を与えてくれた。学ぶ喜びを確実に本が与えてくれた。友人の家などに遊びに行くと、本棚にズラリと全集が並んでいるが、表紙などきれいなままで読んだ形跡がない。ただただ羨ましかった。
　≪当たり前に本を親から与えられているからきっと本の素晴らしさが分からないのだろう≫と思ったものだ。
　昭和45年に私は高崎高校に進んだ。
　群馬県下でも有数の進学校だったが、どうしても高崎高校へ行きたくて中学三年生の時は必死で勉強した。入学試験はクリアしたが直面する問題はやはり学費だった。公立とはいえ母の収入だけでは無理があった。だが、どうしても学びたい、進学したいという熱意に母が押された。
「公立ならなんとかお金を出せる。でも高校まで」
と言った。
　ところがここで私は交通遺児育英会と出会う。
　交通遺児に対して奨学金を出すこの制度はちょうど私が高校一年生の時にスタートし、学校の紹介で奨学金を受け取ることになった。交通戦争が社会問題化し、父親を失った子供たちの支援が必要になってきていた頃である。同時に日本育英会の特別奨学金も受け取ることができた。当時は給付制があった。奨学金があったからこそ、苦しい中でも安心して高校時代を送れたのだった。
　このことは私に二つのことを教えてくれた。
　まず、機会の平等である。
　結果は何も平等である必要はない。本人の自助努力なのだから．しかし、機会の平等はみんなに保証すべきではないか。つまり、本人の能力とは関係ないところで、例えば家にお金がないから進学できないといったことがあってはならない。
　そしてもうひとつは学ぶことは権利であるということ。進学もままならぬ境遇にあった私は常に自分の中で、
「学びたい、学べる権利が自分にはあるはずなのに」
という気持ちが燻っているのに気づいていた。
　恐らく逆境の生活の中にいなければそんな気持ちは湧いてこなかったろう。当たり前に公教育があり、当たり前に学校に通うことができる・・・。それができない者にとっては限りなく羨ましいことなのだ。
　国も公教育をいつしか淡々と義務としてこなし、学ぶ側も義務としか思わない。
　しかし、違う．
　誰にでも望む場所で望むような形で学べる権利がある。私の心からの叫びだった。言い換えれば、教育の選択の自由と言ってもいい。だからこそ、それに応えるために教育はもっともっと多様であっていい－。
　これらの教育に関する考え方は、実際の体験に基づいているからこそ私は胸を張れる。さらに言えば、教育という分野ひとつとってもそうだが、経済的、社会的ハンディキャップを負っている人たちに対して、機会の均等はやはり社会が保証すべきである。
　その仕組みを作っていくのが、もしかすると政治の仕事なのではないか。私が、自分の中に「政治家になりたい」という目標を持ち、中でも「教育」という環境を整備して行きたいという気持ちを持つようになったのは、こうした苦しい数々の実生活が影響していると思う。